Onde a imaginação mora em seu cérebro

A capacidade de evocar futuros possíveis ou realidades alternativas é o outro lado da memória. Ambas as faculdades coabitam na região do cérebro chamada hipocampo

Henry Molaison, conhecido por anos como "HM", era notoriamente incapaz de formar novas memórias. Se alguém que ele conheceu saísse da sala apenas para retornar alguns minutos depois, ele cumprimentaria essa pessoa novamente como se fosse a primeira vez. Por causa da cirurgia para tratar a epilepsia intratável, H M. não tinha uma estrutura cerebral em forma de cavalo-marinho chamada hipocampo e tinha amnésia. Seu caso ajudou a estabelecer o hipocampo como um mecanismo de memória.

Nos últimos anos, os cientistas descobriram outro déficit essencial que afeta as pessoas com amnésia do hipocampo: elas não conseguem visualizar a gama de possibilidades que devem ser consideradas para fazer planos futuros. Quando os pesquisadores pediram a um grupo de pessoas com danos no hipocampo para se descreverem em uma cena fictícia – digamos, deitado em uma praia de areia branca – eles ficaram em branco, produzindo apenas imagens fragmentadas. Varreduras cerebrais de pessoas saudáveis, por outro lado, mostraram que seu hipocampo estava ainda mais envolvido quando imaginavam o futuro do que quando invocavam o passado.

Desde então, estudos sobre a atividade neural em ratos corroboram a ideia de que o hipocampo desempenha um papel central na imaginação. "Ainda é responsável por criar memórias do que está acontecendo agora", diz Loren Frank, neurocientista de sistemas do Howard Hughes Medical Institute e da Universidade da Califórnia, em San Francisco. "E agora parece que também é responsável por lançar possibilidades." Frank e seus colegas defendem seu caso em um artigo intitulado "Imagination as a Fundamental Function of the Hippocampus", que foi publicado no Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Esse duplo papel faz sentido, dizem os especialistas, em parte porque a imaginação depende em grande parte, se não exclusivamente, da memória. "Por que falamos sobre imaginação separadamente da memória? Do ponto de vista público [falar sobre eles juntos] é uma ideia maluca. Mas você pode colocar de uma forma simples: não há absolutamente nenhuma maneira de imaginar algo sem o passado ”, diz György Buzsáki, neurocientista de sistemas da Universidade de Nova York, que não participou do estudo.

Além disso, ambas as habilidades envolvem essencialmente o mesmo processo: combinar fragmentos de experiência com emoções, comentários internos e coisas que as pessoas leram ou ouviram falar, diz Donna Rose Addis, neurocientista cognitiva do Rotman Research Institute em Toronto e da University of Toronto, que também não esteve envolvido na revisão recente. Esse processo pode até distorcer memórias ao misturá-las com material imaginário. "A memória é uma forma de imaginação", diz Addis.

Do ponto de vista de Frank, a imaginação dá um propósito à memória: ajudar-nos a tomar decisões com base no que aprendemos — por exemplo, decidir evitar um alimento que antes nos deixava doentes. “De uma perspectiva evolutiva, temos certeza de que o propósito das memórias está realmente no futuro”, diz Frank. "As memórias permitem que você pegue as experiências que você tem e as recupere para fazer previsões sobre o que acontecerá a seguir." Essa cadeia de eventos neurais ainda volta a si mesma. Também precisamos formar memórias de nossas simulações do futuro para que, quando tivermos uma experiência, tenhamos algo em que nos basear. "Descobrimos que a codificação de uma simulação imaginada também envolve o hipocampo", diz Addis.

Muitas das evidências recentes das raízes da imaginação no cérebro se baseiam em uma descoberta ganhadora do Prêmio Nobel na década de 1970 de "células de localização" no hipocampo. Quando um rato percorre um labirinto, a atividade dessas células muda de maneira previsível com base na posição do animal no labirinto. Essas células do hipocampo dizem a um animal onde ele está no mundo. Essa função parecia distinta da imaginação até Frank e seus colegas mostrarem que a atividade dessas células nem sempre representa a localização real de um animal.